En las últimas décadas los cultivos sin suelo están teniendo mucho auge debido a los múltiples problemas que acarrea la agricultura tradicional (degradación de suelos, uso irracional del agua, abuso de plaguicidas, etc.). Sin embargo, son pocos los programas curriculares que brindan la oportunidad de conocer este tipo de técnicas de producción de alimentos ya que dichos conocimientos son necesarios para poder brindar una adecuada asesoría a los productores en el seguimiento e implementación de los cultivos sin suelo.

¿Cuál es el origen de la palabra “Hidroponía”?
La palabra hidroponía deriva de los vocablos griegos Hydros (Agua) y Ponos (Labor o trabajo), que significa literalmente “Trabajo en agua”.

¿Cómo funciona un sistema hidropónico?
Existen 2 maneras de realizar cultivo sin suelo, la primera es haciendo uso de sustratos sólidos tales como fibra de coco, cascarilla de arroz, escoria de carbón, perlita, etc., que reemplazan el suelo. La segunda es haciendo circular agua con solución nutritiva por las raíces de las plantas.

Beneficios de los cultivos hidropónicos

• Una de las grandes ventajas que tiene la hidroponía sobre el cultivo en suelo es que permite una mayor densidad de plantas por metro cuadrado. Esto es muy notorio cuando se cultivan plantas de hoja como la lechuga. También es importante resaltar que en este tipo de sistemas se tiene un control más puntual sobre sobre la nutrición vegetal gracias al uso de soluciones nutritivas; permitiendo alcanzar una planta mucho más estandarizada, de mejor tamaño y calidad. En muchos casos, el tiempo de desarrollo de la planta se acorta, por ejemplo, el cultivo de lechugas en suelo, su ciclo de producción puede estar aproximadamente en 3.5 meses, mientras que mediante la técnica de agua con solución nutritiva es de aproximadamente 1.5 meses.
• Un cultivo hidropónico consume una cantidad mucho menor de agua que un cultivo ensuelo, ya que en el cultivo en tierra el 80 % del agua de riego se pierde por percolación y otro porcentaje del agua de riego se evapora con del ambiente; mientras que en un cultivo hidropónico se evita totalmente la infiltración del agua, así como gran parte de la evapotranspiración, ya que el cultivo se realiza en general en ambientes cerrados, con humedad relativa elevada.

Ventajas de los cultivos hidropónicos

1. Altos rendimientos por unidad de superficie.
2. Mayor control sobre insectos, hongos y bacterias.
3. Reducción de costos de producción. Independencia de los fenómenos meteorológicos. Ahorro de agua en los sistemas con recirculación.
4. Ahorro de fertilizantes y plaguicidas.
5. Se evita el uso de la maquinaria agrícola para la preparación de suelo. (Tractores,
6. rastras, etc.).
7. Limpieza e higiene en el manejo del cultivo. Mayor precocidad.
8. Alto porcentaje de automatización. Mejor y mayor calidad del producto.
   Más ciclos de cultivo de la misma especie en el año.

Desventajas de los cultivos hidropónicos

Son más las ventajas que las desventajas de los cultivos hidropónicos, sin embargo, se mencionan aquí se mencionan algunas: el estricto control del riego, es necesaria y obligatoria la capacitación para un correcto funcionamiento de los cultivos hidropónicos ya que es una metodología un poco más científica que la agricultura convencional. Otra desventaja, es la alta inversión inicial. Se necesitará de invernaderos, sistemas de bombeo o tuberías como para el sistema NFT, pero la
inversión se puede recuperar de manera rápida, por los costos de producción tan bajos y la alta calidad de los productos.